大理白族自治州成立于1956年11月，州政府所在地是大理市，大理市有一座被誉为“文献名邦”的大理古城，大理古城的特色如下：

　　一是古老。早在公元二世纪时，这里就居住着以游牧为主的“昆明人”，畜牧业已相当发达，并与中原地区发生了经济文化联系。西汉武帝元封二年（公元前109年）在大理置叶榆县。蜀汉诸葛亮南征大理时置云南郡，唐代南诏国、宋代大理国都设都在此。为此，这个城市，很早以前曾是云南政治、经济文化的中心，是一座古老的历史名城。

　　二是游览景点多。大理山川秀丽，气候宜人，上关花、下关风、苍山雪、洱海月，构成了大理“四绝”，素有“东方瑞士”之称。加上崇圣三塔、蝴蝶泉、石宝山石窟、鸡足山佛教圣地、巍宝山等，构成了绚丽的自然景观和丰富的人文景观。

　　三是白族多。大理是我国最大的白族人民聚居区，据1982年全国人口普查统计，白族在我国有1131124人，其中云南就有1121051人，而大理白族又占全省白族总人口的80％以上。白族有着丰富多彩的白族风情，白族的住宅建筑，也很有特色，其中较为讲究的建筑是：“三方一照壁”、“四合五天井”、“六合同春”。大理古城墙、城门也建盖得高大、厚实、雄伟，颇有民族特色。

　　四是文化发达。大理是云南最早的文化发祥地之一，是云南早期文化发展的中心。早在南诏时期，大理的文化已相当发达，崇圣三塔就是古代文化的象征。《白史》、《国史》、《南诏奉圣乐》、张顺、王奉宗绘的《南诏画卷》、张胜温绘的《大理画卷》等不朽佳作，充分说明了大理文化的发达，而且大大丰富了祖国的文化宝库。

　　由于大理古城有古老的历史文化遗迹，绔丽多姿的湖光山色、浓郁的民族风情、众多的旅游资源，1982年2月，国务院将大理古城列入全国首批24个历史文化名城及44个风景名胜区之一。

　　近年来，大理古城吸引着美国、法国、德国等世界各国100多个外国人长期生活在这里探古怀旧和旅游观光。这些长住外国人，他们基本集中在大理古城一条街生活，这条街被人们称为“洋人街”。