北禅寺位于西宁北山山腰，始建于汉魏时期。该寺倚山而筑，上载崖岩，下临深谷，由栈道、小桥、游廊连接九窟十八洞，洞内绘有藻井图案，宗教艺术壁画。山顶建有宁寿塔，距今已有600多年，是俯瞰西宁全景的绝好去处。

　　北山寺古称土楼观。明代称之为永兴寺，近代改称北山寺。北山寺依山面水，居高临下，上有断岩壁立，下有陡坡相连，地势险峻，气势宏伟。相传，该寺始建于汉魏时代，为“湟中古寺第一。我国著名古籍阚骃《十三州记》曾有这样的记载：“西平亭北，有土楼，神祠者是也。”北魏地理学家郦道元在《水经注》一书也有过这样的记载：“上有土楼寺，北依山原，峰高三百尺，有若削成，下有神祠、彤墙、故壁存焉。”由此推断，北山寺迄今已有二千多年的历史，看来比西宁古城的历史还要长久。北山寺的建筑基本上是依山腰之中的红砂岩天然断层，由西向东，依次而建的。最西头是玉皇洞，接着是无量洞和城隍洞。这三个洞不太深，但比较宽敞。